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Esta expresión indica una situación de decadencia física, moral o económica, también de la fama o la honra de alguien, e incluso de la falta de calidad o pérdida del prestigio de algo. Ejemplo: "Era una persona muy rica pero lo perdió todo, ahora anda de capa caída", "Esa discoteca era puntera pero ahora lleva años de capa caída".

La interpretación más sencilla del origen es la literal, y se sitúa en la antigua usanza de la capa en los caballeros. Antaño, cuando un caballero portaba la capa caída se interpretaba como un signo claro de dejadez, desaliño y, en casos extremos, de desventura o caída de su fortuna.

Citando unos pasajes de El Lazarillo de Tormes, comprenderemos la importancia que la capa suponía en la apariencia tanto física como moral y de posición de su portador: en el Tratado Tercero de esa obra, donde el escudero muerto de hambre tiene como única obsesión fingirse noble, dice Lázaro, refiriéndose a su desdichado amo:

"... y con un passo sossegado y el cuerpo derecho, haciendo con el y con la cabeça muy gentiles meneos, echando el cabo de la capa sobre el hombro y a veces so el braço, y poniendo la mano derecha en el costado, salió por la puerta..."
"-- ¡Grandes secretos son, Señor, los que vos hacéis y las gentes ignoran! ¿A quién no engañará aquella buena disposición y razonable capa y sayo".

También circula otra interpretación de este dicho, pero con menos consenso, que lo relaciona con el francés Chercher chape chute, "buscar capa caída" en sentido literal, pero que se interpreta como "meterse en jaleos o verse envuelto en escándalos".

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